by Desde que Jamal Murray anotó 50 puntos ante los Utah Jazz en la burbuja de la NBA en 2020, los Denver Nuggets no habían ingresado a los playoffs tan saludables como ahora.
Murray se perdió los últimos dos viajes del equipo a los playoffs luego de romperse la rodilla izquierda el 12 de abril de 2021, y una cirugía en la espalda también mantuvo a Michael Porter Jr. fuera de los playoffs del año pasado.
Sin dos tercios del poder de las estrellas de Denver en el banquillo, Nikola Jokic cargó con la fortuna de los Nuggets en los playoffs en 2021 y 22, y esa carga resultó ser demasiado incluso para un dos veces MVP de la NBA.
Llevó a los Nuggets a vencer a Portland en la primera ronda hace dos años con una alineación titular que incluía a Austin Rivers y Facundo Campazzo. Pero eso fue seguido por una derrota en la segunda ronda de cuatro juegos ante Phoenix y una salida en la primera ronda el año pasado cuando Denver perdió ante los Golden State Warriors que se dirigían al campeonato.
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Estos playoffs truncados son una gran fuente de dudas para los expertos y pronosticadores nacionales que no le dan a los Nuggets muchas posibilidades de llegar a sus primeras Finales de la NBA a pesar de ganar el primer sembrado del Oeste de la NBA por primera vez.
Otra razón es su desempeño decepcionante desde febrero, cuando ganaron solo nueve de sus últimos 20 juegos, cruzando la recta final para terminar con 53 victorias, 11 menos que los Suns que ganaron hace un año como cabeza de serie en la Conferencia Oeste.
Parte de eso se puede atribuir a que los Nuggets navegaron por aguas desconocidas después de llegar a la cima de la clasificación de la conferencia mucho antes de Navidad y construir una gran ventaja sobre el segundo lugar de Memphis en marzo.
El entrenador Michael Malone priorizó mentes y cuerpos sanos sobre el ritmo y los récords cuando optó por descansar a algunos de sus titulares en la recta final.
El centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, conduce el balón campo abajo durante la primera mitad de un partido contra los Utah Jazz, el 8 de abril de 2023, en Salt Lake City, Utah. (Foto AP/Rick Bowmer)
Jokic se ha perdido cinco de los últimos siete juegos con una pantorrilla apretada, una decisión que podría haber permitido que el gran hombre de Filadelfia, Joel Embiid, superara al serbio de 280 libras en la disputada carrera por el MVP.
Jokic nunca ha expresado su deseo de ganar el Trofeo Michael Jordan por tercera vez consecutiva. Tampoco parece importarle a los fanáticos del baloncesto que planeen otra salida anticipada para sus Nuggets, quienes se enfrentarán al ganador del desempate Thunder-Timberwolves en la primera ronda a partir del domingo por la noche en Ball Arena.
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«No es que queramos un equipo sobre otro», dijo Porter. «Solo tenemos que prepararnos y preocuparnos por nosotros mismos».
Denver fue líder de la NBA 34-7 en casa y Jokic cuenta con la ventaja de jugar en casa para ayudar a los Nuggets a llegar a los playoffs.
Por supuesto, aspiran a ‘ser el mejor equipo del planeta’, dijo Jokic, pero ‘solo estoy pensando en el próximo partido. No estoy pensando en la línea de meta’.
Simplemente está agradecido de tener a Murray y Porter de su lado para este playoff.
“Sí, entonces podemos ver: ¿somos capaces de hacer algo cuando estamos en perfecto estado de salud? dijo Jokic. «Cada año nos faltan uno o dos muchachos. Así que espero que este año nos mantengamos saludables».
Los Nuggets todavía están luchando con algunos dolores: la pantorrilla de Jokic, el pulgar de Murray, el pie de Porter.
Murray dijo que aún no había pensado en su dolor en el pulgar derecho: «Es mi mano la que está tirando, así que es un poco incómodo, pero estará bien».
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«Solo estamos tratando de sortear los pequeños golpes y moretones», dijo Jokic, a quien le vendaron la muñeca izquierda durante una práctica intensa el jueves diseñada para simular un juego en medio de su semana de descanso.
«Estoy feliz de que estemos saludables», dijo Jokic, «Eso es lo más importante, que vamos a salir y competir y pelear como todos los demás equipos».
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